Типичный стратовулкан, с конусом правильной формы. Высота его меняется от 4750 до 4850 м и больше над уровнем моря. Это самый высокий из действующих вулканов Азии и Европы.
По активности Ключевской вулкан уступает только Карымскому, но во много раз превосходит его силой извержений. Наиболее сильные из них происходят через вершинный кратер. Вершинный кратер имеет то воронкообразную форму, то полностью заполняется лавой и шлаками, а в центре его начинает расти новый внутрикратерный конус, который иногда перекрывает кромки основной воронки и увеличивает высоту вулкана. Подножие вулкана изобилует побочными шлаковыми конусами и лавовыми куполами, которых насчитывается около сотни. За время существования вулкана их появлялось во много раз больше, но часть была погребена под толщами изверженных материалов, другая — разрушилась. Высота существующих конусов колеблется в пределах от 60 до 100 м, но встречаются и выше.
Последние, наиболее сильные извержения вершинного кратера с прорывом побочных на Ключевском вулкане наблюдались с 1978 по 1993 год. Извержение вулкана продолжается и в настоящее время. Раз в 5–6 лет, а иногда и меньше, накопив запас энергии, вулкан вступает в очередную активную фазу своей деятельности. Непрерывно следуют друг за другом мощные взрывы, тысячами вылетают раскаленные вулканические бомбы, текут по склонам светящиеся потоки лавы, пепловые тучи поднимаются на многие километры, покрывая окрестности серым налетом пепла, превращая солнечный день в сумерки или темную ночь.
